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據新華社華盛頓8月3日電美國哈勃太空望遠鏡發現了一顆滾燙的“橄欖球”狀系外行星。這顆行星因為距離恒星太近而被撕扯、加熱，大氣也正在加速逃逸，整顆行星處于被吞噬的邊緣。
美國航天局戈達德航天中心等機構組成的團隊在新一期美國《天文學雜志》上介紹了這一新發現。在距離地球約900光年的WASP-121星系，代號為WASP-121b的行星圍繞一顆比太陽更亮、更熱的恒星運轉。它是一顆“熱木星”，即大小與木星相當，但溫度極高、運行軌道距其繞行恒星非常近的一種氣態巨行星。
不過，這顆行星與恒星的距離過于近，處在被潮汐力撕裂的邊緣。這種“死亡擁抱”已經讓它扭曲變形為橄欖球狀，高空大氣溫度超過2500攝氏度。
研究人員分析了哈勃望遠鏡的光譜數據，發現行星大氣中的鎂和鐵等元素正在以氣流形態逃逸，這是首次在“熱木星”中觀測到此類現象。通常情況下，這類行星中的鎂、鐵等較重元素會被“鎖”在較低的云層中。
研究人員說，鎂、鐵等元素的逃逸和行星大氣的高溫“相互助益”——來自恒星的紫外線不斷加熱行星大氣幫助這些元素逃逸，而以氣態逃逸的這些元素又會使得大氣的反光性更差，提高紫外線的加熱效率。
帶領這項研究的美國約翰斯·霍普金斯大學的戴維·辛格說，“熱木星”主要由氫元素構成，而在WASP-121b行星中，較輕的氫和氦如河流一樣向外流出，鎂和鐵等較重的金屬元素也隨之而去，這會使得行星更快地失去質量。
研究人員認為，這顆行星還可作為哈勃太空望遠鏡“接班人”——詹姆斯·韋伯太空望遠鏡的完美觀測對象，幫助天文學家更全面地了解行星大氣的化學元素構成、研究大氣流失的動態過程等。(新華社)
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